李鸿章是近代史上的一位著名的人物，晚清震荡动乱之局，所有政治、外交、经济各方面的剧烈变动和改革，都和他有着很密切的关系。

　　李鸿章本不是姓李的纯血统，祖籍也不是安徽合肥。他上八代的祖宗，本来姓许，原籍是江西省湖口县人，是李家的外甥。因为娘舅李翁没有儿子，就抱了外甥做承继的儿子，于是迁到合肥。所以他们家里，有一条祖传的规例:“许李二姓不通婚。”　

　　李鸿章的父亲李文安，字玉泉，号愚荃，行四，他儿子六人多用他自己号中的“荃”来取字。长子瀚章，字筱荃；次子鸿章，字少荃；三子鹤章，字季荃；四子?章，字和荃；五子凤章，字稚荃；六子昭庆，字幼荃。李家还有一个女儿，嫁与同县张姓。李鸿章因为行二，所以有“李二先生”之称。

　　李氏世代是农民出身，并且是“自耕农”。文安封翁，也是半耕半读，尽管他考中道光戊戌(道光十八年，公元1838年)进士，已算由士而仕，应该列入知识分子的缙绅之列，但是，他的家风依然朴素，春耕、夏耨、秋收、冬藏，全家男女，一起下田，扶犁负耜，自己耕种。

　　道光戊戌这一科，曾国藩是和李文安同榜中式，李、曾就是所谓“同年之雅”。从前人封“年谊”是非常认真的，所以李鸿章称湘乡侯相是“老师”也是“年伯”，对曾国藩始终是很恭顺的。

　　文安封翁中了进士以后，殿试未得翰林。后来，李文安任职刑部主事，专司提牢厅典狱的职务。李文安主持狱政后，事必躬亲，随时巡视，体察入微，并严禁胥吏狱卒虐待囚犯。夏季施茶施药，并分给扇和席，冬季施热粥及衣服被褥，全是由自己所得的廉俸里捐出来备办供应的。因之，他“慈惠廉明”的声名，满朝无人不知，极为难得，这样在刑部若干年，慢慢地挨资格，按部就班升员外郎，升郎中，最后才得了记名的御史。

　　太平军金田起义，一时如风卷残云般攻陷武汉，曾国藩以侍郎丁忧在籍，奉旨办理团练。文安也回到合肥故乡办团练，他将本乡子弟集合起来，组成民众武力，加以训练。这班淮泗子弟，也就成为后来李鸿章所领导的淮军势力的基础。